CPU를 구입하면 의례 함께 딸려 오는 것이 CPU 쿨러이다. 그리고 이 쿨러들은 CPU 제조사의 꼼꼼한 테스트를 거쳐 선별되기 때문에 우리가 사용하게 될 환경에서 CPU 보호에 조금의 부족함도 없다. 과거의 프로세서에 함께 제공되던 쿨러들이 CPU의 높은 발열에 힘들어했고, 이를 처리하기 위해 굉음을 내며 동작했던 것은 사실이지만 요즘 CPU는 새로운 공정 기술의 적용, 필요 없는 누설전류 억제 등을 통해 더 많은 코어를 내장하면서도 더 적은 발열량을 갖는 데까지 이르렀다.

 한 때 오버클럭을 위해 엄청난 스피드의 팬 소음을 기꺼이 감수했던 AMD 유저나, '보일러' 수준이라는 비아냥을 들을 만큼 무지막지한 발열을 견뎌내야 했던 인텔 유저들이 있었음을 상기하면 요즘 CPU들은 분명 전기도 적게 먹고 일도 참 잘하는 기특한 녀석들이다. 최근의 쿨러 시장이 조금은 심심했던 것도 이런 프로세서의 변화와 맥락을 같이하고 있는 것으로 풀이할 수 있는데, 상대적으로 빨라진 스피드와 높아진 성능, 여기에 줄어든 발열이 조화되며 웬만한 모델들은 스톡쿨러를 이용해도 충분히 만족할 수 있게 됐기 때문일 것이다.

 이제 대부분의 사용자들에게 CPU와 함께 제공되는 이런 쿨러만으로도 충분하단 사실은 분명하지만 아직까지도 고급형 쿨러들은 살아남아 그 질긴 생명력을 유지하고 있다. 과거처럼 PC를 켜면 온 방안을 훈훈하게(?) 만들어주던 '프레스핫 ' 보일러가 팔려나가는 시대도 아닌데 말이다.

 물론 현재 고급형 쿨러 시장은 분명 위축되어 있다. 하지만 이 때문에 이 분야에서 제품을 개발/생산하는 업체들은 소수의 마니아들을 겨냥하게 되었고, 이는 결국 더 높은 성능, 더 비싼 가격의 쿨러 개발과 맞닿게 된다. 최근 간혹 볼 수 있는 엄청난 크기, 그리고 엄청난 가격의 쿨러들은 바로 이런 시장의 흐름을 대변하는 하나의 지표라 할 수 있을 것이다.

▲ THERMOLAB 바람

 하지만 단지 그것 때문에 쿨러들이 고급화 되고 있는 것은 아니다. 최근의 고클럭 멀티 코어 프로세서들은 그 비싼 가격과 높은 성능 만큼이나 발열을 제어하는데 있어 어려움이 많은 것이 사실. 일반적인 환경에서라면 스톡 쿨러로도 차고 넘칠 일이지만, 조금만 눈을 위로 들어보면 그곳에는 이전보다 더 뜨겁게 머리를 굴리고 있는(?) 고급형 프로세서들이 존재한다.

 이런 제품들의 발열을 과거처럼 하나, 또는 두 개의 코어가 가지는 발열량에 준해 해결할 수는 없는 노릇이다. 더구나 여기에 오버클럭까지 곁들여볼 요량이면 과거에 이름을 떨치던 쿨러들도 맥 없이 나가떨어지기 일쑤인데, 하물며 크기도 작고 열처리 용량도 적은 스톡쿨러야 더 말해 무엇 하겠는가. 그것이 최근 등장하고 있는 쿨러들이 더 크고, 더 화려하고, 더 높은 성능을 갖게 된 주된 이유라 할 수 있을 것으로 예상되는 데, 최근 국내 마니아들로부터 높은 관심을 받고 있는 써모랩의 '바람' 쿨러 역시 바로 이런 점을 채워주는 쿨러라 할 수 있다.

▲ THERMOLAB 바람

 너무 예쁜 디자인과 좋은 기능을 갖고 있어 선뜻 구입했지만 사용하면 할 수록 무언가 부족하고 마음에 들지 않는 점들이 계속 발견되는 제품이 있다. 주머니 속의 쌈짓돈을 싹 털어 구입한 물건이라면 이런 제품에 대한 감상은 실제보다 더 나빠지기 마련인데, 디자인이나 기능의 접목에 성공했을지는 몰라도 이러한 제품들은 기술력, 또는 제품의 기획력, 이도 저도 아니면 제품을 만드는 정성이 부족했던 것이 틀림 없다.

 반면 첫 인상은 '그럭저럭'인데 쓰면 쓸 수록 미처 예상하지 못했던 부분까지 꼼꼼하고 세심하게 챙겨두었거나, 그 가진 성능이 예상 밖으로 뛰어나 사용 시간에 비례해 만족도가 늘어가는 제품도 있게 마련이다.

 써모랩의 '바람' 쿨러는 후자에 가까운 평을 받을만한 제품이다. 워낙 크고 화려한 쿨러가 등장하는 시대이다 보니 처음 이를 열어 보고는 "뭐 그다지 신통치 않게 생겼네" 이상의 이미지를 받기 어려웠다. 하지만 사진 촬영, 제품 테스트로 이어지는 과정에서 들어나는 작은 부분들을 하나씩 살피다 보면 이 제품이 얼핏 보이는 다소 어눌한 인상과는 달리 매우 꼼꼼하고 치밀하게 만들어져 있음에 감탄하게 된다.

▲ 히트싱크

 알루미늄으로 제작된 히트싱크는 얼핏 보기에 방열핀간의 공간이 다소 넓어 보인다. 하지만 이를 자세히 들여다보면 그 사이사이 옆의 방열핀이 중첩되어 그 공간을 줄이고 있으며, 방열핀들은 서로 닿는 곳 없이 일정한 공간을 가져 원활한 공기의 이동이 가능하도록 설계됐다는 것을 알 수 있다. 이런 방식을 통해 동일한 면적의 방열핀이 최대한 넓은 영역으로 열을 분산시키도록 구성되었다.

▲ 거울 수준으로 매끈하게 마무리 되어있다

 CPU와 맞닿는 베이스는 절로 감탄사가 나올 지경이다. 흠집 하나 없이 매끈한 표면은 사진으로는 표현 자체가 불가능하며, 얼굴을 비추어보면 거울 만큼이나 매끈하게 반사된다. 실제 쿨러에 이만큼의 가공이 필요친 않지만, 마니아들을 위한 제품인 만큼 그들을 만족시키기 충분한 배려가 필요한 것도 사실.

 다만 베이스의 면적이 최신 CPU의 히트 스프레더 보다 다소 좁다는 부분이 일부 유저들을 망설이게 할 것으로 예상된다. 하지만 대부분 프로세서들도 열의 발산을 위해 히트 스프레더를 장착하고, 실제 코어와 캐시의 위치는 대부분 중앙에 집중되므로 문제가 될만한 부분은 실제 전혀 없다고 보아도 무방하다.

▲ 히트파이프의 배치

 여타 쿨러들이 히트 파이프를 일렬로 배치하는데 비해 '바람'은 사용된 네 개의 히트 파이프 중 두 개를 휘어 안쪽으로 배치한 것을 볼 수 있다. 이런 방식을 사용하면 특정 부위에만 열이 집중되는 현상을 막고, 프로세서의 발열을 히트싱크 전체에 골고루 분산시키는 효과를 얻을 수 있다.

 히트파이프 내부에는 효과적인 열 전달을 위한 금속 파우더, 그리고 빠른 열 전달을 위해 액화, 기화를 반복하는 물 등이 채워져 있는데, 이 파우더 입자의 크기나 밀도 등에 따라 의외로 커다란 성능의 차이가 발생하기 마련이다. 또한 제조가 꼼꼼하지 못하면 내부의 파우더가 산화되며 그 효과를 더욱 떨어트리게 된다. 여기에 일정 수준 이상의 발열을 만나면 내부의 열 전달 물질이 기화 <-> 액화 되는 정상적인 과정에 실패하게 되고, 이런 기능을 잃게 되면 히트파이프의 열 전도율은 급격히 낮아진다. 이런 현상을 Dry Out이라고 하는데, Dry Out 현상이 발생하면 히트 파이프가 가지는 특유의 열전도 기능도 그 순간 상실하게 된다.

 '바람' 쿨러에 사용된 지름 6파이의 히트 파이프는 여러 샘플을 준비한 후 성능 테스트와 절단 후 내부까지 꼼꼼히 비교해가며 선택했다고 한다. 결국 테스트된 제품 중 가장 고가에 속하는 히트파이프가 채용되었다고 하는데, 하나의 히트파이프가 250W의 발열까지 Dry Out 현상 없이 정상적인 열 전달이 가능한 우수한 품질을 가졌다고 한다.

▲ 뜨거운 녀석들이 모여 사는 아파트?

 대한민국 거리 어딜 가나 흔히 볼 수 있는 건물인 아파트와 그 생김새가 유독 닮았다고 느껴지는 순간. 바람 쿨러가 아파트와 닮았다고 한다면 다소 황당한 발상일까?

▲ 액세서리

 Socket 775와 Socket AM2를 모두 지원하는 쿨러이지만 플랫폼에 따라 쿨러를 지지하는 플레이트와 텐션 가이드가 서로 다르다는 점을 구입 시에 꼭 인지하고 올바른 액세서리를 사용해야 장착에 따르는 실수를 줄일 수 있다. 또 '바람'은 팬이 포함된 쿨러가 아니기 때문에 사용자들은 각자 구미에 맞는 팬을 따로 구입해 설치해야 한다. 120mm 쿨링팬의 설치가 가능하며, 이를 위한 고정 클립도 함께 제공된다. 이미지엔 빠져 있지만 써멀 컴파운드도 함께 제공하는데, 일반적인 쿨러에 포함되는 써멀 컴파운드의 10배 가량 비싼 최고급 컴파운드이니 아껴(?) 쓰도록 하자.