Elite Pro가 다른 버전 모델과 차별성을 갖는 가장 큰 특징은 외장 I/O 콘솔이 있다는 것이다. 여기에 다른 버전 모델에 비해 기판의 레이아웃 자체도 약간 다르다. 이로 인해 다른 세가지 모델에 비해 재생시 신호대 잡음비가 7dB 높은 116dB이다.

 외부 I/O 콘솔은 크기가 노트북에 필적할 만한 크기를 갖고 있으며, 세로 거치대를 이용해 공간을 절약할 수 있다. (오디지 플래티넘의 외장 콘솔에 2배 가까운 크기) 색상은 은색이며 전면 콘트롤부는 검은색 반투명 아크릴로 덮여있다.

▲ 외장 I/O 콘솔은 세워둘 수 있다. (공간 활용)

 외장 I/O 콘솔의 전면부를 살펴보면 위에서 아래로 보았을 때 전원 LED(청색)와 리모콘 수광부, 마스터 볼륨 노브가 장착되어 있으며, 마스터 볼륨 노브는 볼륨 조절 뿐만 아니라 노브 자체를 누르면 음소거 (Mute) 기능이 작동된다.

 24-BIT CRYSTALIZER, CMSS-3D, EAX, 3D-MIDI 노브는 누를 때 마다 On /Off가 반복되며 녹색 LED가 점등되고, 좌우로 돌릴 때마다 정해진 값만큼 변한다. 또한 각 노브는 변동될 때마다 모니터에 현재 설정 상태가 표시된다.

 아래로 더 내려가면 Line-In 2/3 (Mic / Hi-Z) 조절 노브가 있으며, 더 아래에는 6.5mm 스테레오 잭, Line In 3 / Line-In 2 / Headphone의 순서로 되어있다.

▲ 전면부

 뒷면에는 접지 단자와 AUX / Phono 선택 스위치가 있으며, RCA 타입의 입력단자 및 외부기기 연결을 위한 DIN 커넥터가 있다. Phono의 경우는 현재는 잘 사용되지 않는 LP Disk를 위한 턴테이블 단자이다. LP를 재생하는 카트리지의 아날로그 신호가 달라서 전용 EQ가 장착되어야 제대로 동작하므로 시대에 뒤질지는 모르지만, 소수의 매니아들을 위한 배려라고 생각되는 부분이다.

 중간 부분에는 1채널의 MIDI 입출력 잭이 장착되어 있고, 디지털 신호용으로 옵티컬 입출력, SPDIF 입출력 단자가 장착되어 있다. 마지막으로 AD LINE 단자는 사운드카드와 외장 I/O 콘솔의 각종 신호 교류를 담당한다.

▲ 후면부의 상세 사진들

 Sound Blaster X-Fi는 시스템의 PSU로부터 전원을 따로 공급받도록 되어 있다. 근래 고성능의 그래픽카드들은 슬롯 이외에 따로 전원을 공급받는 경우가 허다하니 그리 새삼스러운 일은 아니지만 사운드카드에는 다소 새로운 시도라고 볼 수 있다. 아마 외장 I/O 콘솔을 구동시키기 위해서는 PCI 슬롯의 전원에만 의존할 수는 없었을 것이고, 노이즈 발생을 최소화하기 위한 것도 하나의 이유가 되지 않았을까 생각된다.

▲ 크리에이티브 특유의 검은색 기판 및 금도금 단자

▲ 빼곡하게 구성된 레이아웃

 기판을 가볍게 둘러보면 중간 아랫 부분에 크리에이티브의 칩셋을 볼 수 있다. CA20K1-PAG란 모델명을 지닌 X-Fi DSP는 현재까지 출시된 DSP에 비해 적게는 십수배, 많게는 몇만배 이상의 트랜지스터가 집적되어 있어 약간의 발열이 있는 편. 지난 오디지 시리즈도 그렇듯 DSP에서 발열은 발생하나 방열판 없이도 문제없이 작동한다.

▲ DSP는 10K2에서 20K1로 변경

 OP-AMP에 사용된 IC는 JRC의 2114와 2068로 이루어져 있다. 2114는 헤드폰 출력을 담당하고 2068은 6채널 라인 출력을 담당하고 있다. X-Fi에 사용되는 OP-AMP들은 유명 오디오 업체인 Marantz의 중급 인티앰프, PM 시리즈에 장착되는 것과 동일한 제품이다. 따라서 잘 정돈된 정숙한 소리를 기대해 봄직하다.

▲ Marantz의 중급 인티앰프인 PM 시리즈에도 사용되는 OP-AMP

 Sound Blaster X-Fi는 3가지 모드(엔터테인먼트 / 게이밍 / 오디오 크리에이팅)를 수시로 변환하게 되는데, 이 때는 릴레이를 동작하여 변환한다. 여기에 사용되는 릴레이는 일본 제작사인 옴론(OMRON)의 제품을 사용하여 신뢰도를 높였다. 오디오 기기에서 릴레이에 장애가 발생하면 더 이상의 어떤 작업도 진행할 수 없다.

▲ 릴레이가 튼튼해야 오래도록 말썽이 없다

 크리에이티브는 고급형 사운드카드를 출시할 때마다 금도금된 3.5mm 스테레오 커넥터를 제공하고 있다. 금도금이 되어 있으면 신호를 전달하는 전도율도 향상되고, 녹이 발생하지 않아 커넥터를 연결할 때 잡음도 발생하지 않는 등 여러 가지 장점이 있으나 결국에는 고급스러움을 유지하기 위한 것이라 볼 수 있다.

 커넥터는 좌측부터 헤드폰, 라인 출력 1/2, 라인 출력 3/4, 라인 출력 5/6, AD_Link의 순이며, 필자의 경우 이런 것은 외워두는 편이 컴퓨터 뒷면을 더듬거리며 잭을 꽂을 때 아주 유용하다고 생각한다.

▲ 고급스러운 분위기를 보여주는 금색 단자들